Im Rahmen des Festakts zur Eröffnung der Händelfestpiele wurde am Donnerstagabend der diesjährige Händelpreis vergeben. Er geht an den Musikwissenschaftler Wolfgang Ruf und damit erstmals seit 2005 wieder an einen Wissenschaftler. Ruf war von 1995 bis 2009 Präsident der Georg-Friedrich-Händel-Gesellschaft e.V.. Im letzten Jahr wurde die Musikerin Cecilia Bartoli geehrt, letzter Wissenschaftler war Stanley Sadie.
Mit der Auszeichnung sollen Rufs besondere Verdienste um das Werk Georg Friedrich Händels gewürdigt werden. Seit Jahren habe er sich für Erforschung und Verbreitung der Musik Georg Friedrich Händels engagiert. So als Präsident der Georg-Friedrich-Händel-Gesellschaft, als Editionsleiter der halleschen Händel-Ausgabe und im Rahmen seiner Professur am Institut für Musik der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg. Dabei habe er nicht nur immer wieder Leben und Werk Händels, sondern darüber hinaus auch die Musikgeschichte Sachsen-Anhalts intensiv erforscht, hieß es.
Prof. Dr. Wolfgang Ruf studierte Musikwissenschaft bei Hans Heinrich Eggebrecht und Rolf Dammann. 1974 schrieb er seine Dissertation über das Thema: Die Rezeption von Mozarts Le Nozze di Figaro bei den Zeitgenossen. Die Habilitation und Professuren in Mainz und schließlich Halle folgten. Von 1995 bis 2009 war er Präsident der Georg-Friedrich-Händel-Gesellschaft e.V. und bis 2007 Leiter des Editorial Board der halleschen Händel-Ausgabe. Auch die Planungen der wissenschaftlichen Konferenzen während der Händel-Festspiele lagen in seiner Hand.
Die Auszeichnung wird für besondere künstlerische, wissenschaftliche oder kulturpolitische Leistungen, die im Zusammenhang mit der internationalen Händel-Pflege in Halle stehen, an Einzelpersönlichkeiten oder Ensembles vergeben. Neu ist seit diesem Jahr die Nennung der Auszeichnung selbst: Händel-Preis der Stadt Halle, vergeben durch die Stiftung Händel-Haus. Der Händel-Ehrenpreis wird in Form einer Urkunde und einer aus Gold sowie Emaille gefertigten Anstecknadel, welche die Noten aus Händels Messiah zeigt, überreicht. Die Übergabe an den Preisträger erfolgt traditionell während der Händel-Festspiele in Halle und er wird bei den Händel-Festspielen 2011 im Rahmen des Eröffnungskonzertes in der Georg-Friedrich-Händel Halle am Donnerstag, dem 2. Juni 2011 verliehen.
Einige Händel-Preisträger der letzten Jahre sind: Nicholas McGegan (1993), Axel Köhler (1994), Winton Dean (1995), Howard Arman (1996), Emma Kirkby (1997), Helmut Gleim (1998), Trevor Pinnock (1999), Prof. Dr. Donald James Burrows (2000), Sir John Eliot Gardiner (2001), Jean-Claude Malgoire (2002), Marc Minkowski (2003), Wolfgang Katschner (2004), Stanley Sadie (2005), Klaus Froboese (2006), Paul Goodwin (2007) Christopher Hogwood (2008), Jordi Savall (2009) und Cecilia Bartoli (2010).
